Причин для использования камней несколько. Во-первых, нагрев­шись, они вследствие значительной теплоемкости остывают достаточно медленно, поддерживая тем самым оптимальную температуру. Во-вто­рых, в электрических печах камни защищают нагревательные элемен­ты от влаги, а кроме того, способствуют меньшему выжиганию раска­ленными металлическими поверхностями кислорода из воздуха, да и пар получается более мягким при наличии каменной засыпки.

Но не всякие камни пригодны для каменки, а лишь те, которые об­ладают значительной теплоемкостью и не боятся подвергаться одновре­менному воздействию высоких температур и холодной воды. И все-таки вода и пар делают свое дело, поэтому со временем даже качественные экземпляры крошатся, а потому подлежат периодической замене. Глад­кие камни с высоким содержанием кварца или железа не рекоменду­ются, так как эти вещества - проводники тепла. Один из лучших вари­антов - базальт.

Вообще, как мы уже говорили, в продаже имеются фирменные набо­ры камней для бани. Но если задаться целью, то можно самому собрать отличные банные камни вулканического происхождения (гранит, ба­зальт) на берегах рек и озер. Под многолетним воздействием воды, воз­духа, солнца, колебаний температуры они как бы закалились, и их можно укладывать в печь. Искушенные в этом специалисты берут валуны свет­лого цвета (гранитные), но ни в коем случае не известняковые или мра­морные. При нагреве и резком охлаждении последние растрескиваются на мелкие куски. Следует также помнить, что камни взрывоопасны.

Для того чтобы убедиться в безопасности выбранных образцов, нуж­но провести небольшое испытание. Нагревайте один из них в течение двух или более часов, затем опустите его в ведро с холодной водой. Вы­нув остывший камень, осмотрите его. Если нет трещин, приступайте к следующему опыту. Несколько раз ударьте по камню молотком. При­слушайтесь к звуку: если он мягкий, глухой - эта порода непригодна, равно как и в том случае, если камень от удара раскололся. Если же он успешно прошел этот тест, его можно использовать в бане, не опасаясь неприятностей.

Количество загружаемых в электрокаменку камней устанавливает только ее изготовитель. Определяющими факторами являются полная мощность каменки, количество и мощность конкретных нагреватель­ных элементов, объем сауны и время, за которое ее надо нагреть. В не­которых моделях изготовитель дает возможность пользователю камен­ки в небольших пределах варьировать количество камней. При этом нужно помнить: много камней - больше время нагрева и больше пара, мало камней - меньше время нагрева и меньше пара.

И все-таки каким должен быть размер камней сауны и их количе­ство?

Оптимальный размер - с большую картофелину. Количество же кам­ней зависит от режима работы. Если сауна или баня постоянно нагрева­ется (то есть печь не выключается), то достаточно 25-35 кг. Если же предполагается протапливать баню один раз, а потом использовать ее в течение нескольких часов, то для сохранения высокой температуры потребуется, как минимум, 120 кг камней. «Черная» же баня требует в зависимости от размера от 250 кг до 500 кг камней. Очень крупные кам­ни или чрезмерное их количество требуют большего времени для нагре­ва. Малое количество или мелкие камни быстро охлаждаются. Укла­дывать их следует не слишком свободно, но и не очень плотно.

Нагреваются камни до 300-800 С. Разумеется, нет необходимости измерять их температуру. Готовность определяется визуально. Если вода, вылитая на них, разбрызгивается тонкой пенистой струей в тече­ние 1-2 с - камни готовы. Вода, вылитая на недостаточно нагретые кам­ни, медленно пузырится. При такой их температуре атмосфера в пар­ной будет слишком влажной.

Перед загрузкой камни предварительно промывают, затем уклады­вают просторно, не заклинивая и разделяя нагревательные элементы, которые должны быть защищены кладкой камней от попадания воды. В дальнейшем их перекладывают не реже одного раза в год, удаляя при этом мелкие и добавляя новые необходимых размеров.